2003年12月、SMエンターテインメントが満を持して送り出した5人組ボーイズグループがデビューした。ユンホ、チャンミン、ジェジュン、ユチョン、ジュンスで構成された東方神起（トンバンシンギ＝TVXQ）だ。H.O.T やジェクスキスが切り開いた第1世代アイドル市場を受け継ぎ、東方神起は第2世代アイドルの頂点に立った。しかしこのグループの歴史は、華やかなヒット曲だけでは語れない。2009年、3人のメンバーが所属事務所を相手取って起こした訴訟は、単なるグループ内の不和ではなく、韓国芸能界の専属契約の慣行そのものを変えた出来事だった。デビューから22年が経った今も、ユンホとチャンミンの2人体制で活動を続ける東方神起の歴史をまとめる。
1. Hug ― 5人組・東方神起の始まり（2003-2004年）
東方神起は2003年12月26日、《BoA & ブリトニー・スピアーズ・スペシャル》の舞台で非公式デビューし、2004年2月、正規1集タイトル曲《Hug（ハグ）》で公式デビューした。隣に住む弟のような初々しさを前面に出したこの曲で、東方神起は一気に厚いファンダムを獲得した。
2. Rising Sun、주문-MIROTIC ― 全盛期を駆け抜ける（2005-2008年）
2005年発表の正規2集タイトル曲《Rising Sun（純粋）》は、音楽番組1位と年末授賞式の最優秀ミュージックビデオ賞を総なめにし、東方神起を名実ともにトップアイドルへと押し上げた。
2006年には、アイドルグループとして初めて年末歌謡授賞式でグランドスラムを達成した。そして2008年、正規4集タイトル曲《주문-MIROTIC（呪文＝ミロティック）》が発表される。パワフルなパフォーマンスと官能的なコンセプトで、今なお「アイドルパフォーマンスの教科書」と呼ばれる曲だ。
この時期、東方神起は日本でもオリコンチャートを制覇し、韓流の先頭走者としての地位を確立した。表向きには、東方神起は非の打ちどころのない全盛期を謳歌しているように見えた。
3. SMとの専属契約紛争 ― 亀裂の始まり（2009年）
しかし、華やかなステージの裏で亀裂が広がっていた。2009年7月31日、メンバーのジェジュン・ユチョン・ジュンスの3人が、所属事務所SMエンターテインメントを相手取り、専属契約効力停止の仮処分をソウル中央地方法院に申請した。当時の東方神起の専属契約期間は13年にも及び、収益精算方式も不透明だったというのが3人の主張だった。
同年10月、裁判所はこの仮処分申請を一部認めた。長期にわたる法廷闘争が始まり、この訴訟は「奴隷契約」論争へと発展し、社会的な波紋を呼んだ。東方神起というトップスターグループの名がかかった事件だっただけに、この論争は芸能界の専属契約の慣行全体への問いへと広がっていった。
4. 大衆文化芸術人標準専属契約書の誕生 ― 東方神起が変えた業界のルール（2009年）
東方神起事態が残したのは、訴訟の勝敗だけではなかった。公正取引委員会は2009年、大衆文化芸術人と所属事務所間の不公正な慣行を是正するため、「大衆文化芸術人標準専属契約書」を制定・公表した。契約期間は最長7年を超えることができず、7年を超える契約についてはアーティストに解約権を与えるという条項が、このとき明文化された。練習生時代にかかった費用をデビュー前に請求できないこと、精算資料をアーティストに提供しなければならないことも、この標準契約書以降、業界の「常識」となった。
つまり、東方神起という一つのグループの内部葛藤が、その後デビューするすべてのアイドルの契約環境を変えたということになる。今活動する第3~5世代のアイドルたちが比較的合理的な契約条件のもとで活動できるようになった背景には、この時期の東方神起が戦った法廷闘争がある。
5. JYJの誕生と2人組・東方神起（2010-2011年）
訴訟が進行する間、グループ活動は事実上停止した。2010年、ジェジュン・ユチョン・ジュンスの3人は新グループJYJを結成し、独自の活動を始めた。一方、ユンホとチャンミンはSMに残り、東方神起という名前を引き継いだ。2011年、2人は正規5集《왜（Keep Your Head Down）》で2人組・東方神起としてカムバックした。5人で積み上げてきた名前を2人で背負うという、決して簡単ではない選択だった。
6. Catch Me、Rebel Heart ― 2人組で書き直した歴史（2012-2017年）
2人組体制の東方神起は、むしろ新たな全盛期を切り開いた。2012年発表の《Catch Me》は、エレクトロポップサウンドと洗練されたパフォーマンスで高く評価された。
その後、2人とも順次兵役を終え、2017年には完全復帰の形で《Rebel Heart（왜 또 크리스마스＝また、クリスマス）》の活動を展開し、健在ぶりを証明した。
7. 今の東方神起 ― ユンホとチャンミン（2018年-現在）
2023年、デビュー20周年を迎えた東方神起は、MAMAのステージで後輩グループRIIZEと共に《Rising Sun》を再び歌った。20年前の曲が今なお現在進行形で消費されていることを象徴する場面だった。
2024年には正規アルバム活動と日本での新曲発表を続け、2026年4月には日本の日産スタジアムで大規模公演を開催した。ユンホは同年7月、ソロシングル《Time’s Tickin’》でカムバックし、初の単独アジアツアーに乗り出した。チャンミンはミュージカル《ベンジャミン・バトン》でミュージカル俳優としてもデビューした。デビュー22年目、2人は今もそれぞれのやり方でステージに立ち続けている。
8. 後日談 ― ジュンス、ミュージカル界のスーパースターになる
JYJとして独立した3人の中でも、特にジュンス（シアジュンス）のその後の歩みは注目に値する。彼は2010年、ミュージカル《モーツァルト！》でミュージカル俳優としてデビューした後、《エリザベート》《デスノート》《ドラキュラ》など話題作で相次いでタイトルロールを務めた。デビューからわずか3年後の2012年、《エリザベート》で韓国ミュージカル大賞の男優主演賞を受賞し、以降も毎シーズン舞台に立ち続け、「ミュージカル界のスーパースター」という異名を得た。アイドル出身のミュージカル俳優がまだ珍しかった時代に、ジュンスは実力でその先入観を打ち破った事例として挙げられる。
SMとJYJ3人のメンバーの間の法的紛争は、2012年11月、裁判所の調停によってすべての契約を仮処分申請日だった2009年7月31日付で終了することで最終的に決着した。両者は互いに提起した訴訟をすべて取り下げ、以降は互いの活動に干渉しないことで合意した。
まとめ
東方神起の22年は、華やかなヒット曲の歴史であると同時に、契約紛争とグループの分化、そして再建の歴史でもある。《Hug》で始まり《주문-MIROTIC》で頂点を極め、訴訟と別れを経て2人組として再びステージに立ったこのグループの軌跡は、K-POP産業が成熟していく過程そのものと重なる。そしてその過程で生まれた標準専属契約書は、東方神起以降にデビューしたすべてのアイドルが、知らず知らずのうちに受け継いだ遺産である。
海を渡らない海外生活。 
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